｢サッカーの練習中、相手からチャージを受けて、グラウンドに倒れました。
当り自体は大した事はなかったのですが、グラウンドに倒れた瞬間、
脛に痛みが走り、見ると傷ができていて出血していました。
すぐに圧迫止血を試みましたが、止まらず、ここへ運ばれた次第です。」
「そう、わかったわ。じゃあ、傷口を見せてもらうわね。」
「はい。」

傷口にあてがっていたガーゼをゆっくりと外す。
四隅に白い部分がわずかに残っていたが、ほぼ全体が、血に染まっていた。

「ひぃぃー！」

壁山が、悲鳴をあげて背を向ける。綱海も、あまり見ないように視線を外しているようだ。
春奈は、うつむいたまま動かない。

「出血は止まりかけているわ。でも、だいぶ深く切っているから、縫合が必要ね。
一度傷を消毒して、そのあと処置するわ。」
「はい。」
「それにしても･･････、雷門のグラウンドは土のグラウンドだったわね？」
「そうです。」
「これは、何か鋭利なもので切った傷よ。
グラウンドの上に、ガラス片か･･･それに類するものが落ちてるかもしれないわ。
他のメンバーはまだ練習を続けてるの？」
「恐らく。」
「じゃあ、すぐに中断してグラウンドの点検をしないと。君たち？」
「は、はいっす！」
「今の、聞いていたわね。早く戻って、みんなに伝えてちょうだい。」
「りょーかい！行くぞ、壁山！」
｢わ、待ってくださいよー綱海さーん！」

すぐさま駆け出す綱海を壁山が追っていく。

「春奈、お前も戻れ。」
「でも･･･私、お兄ちゃんが心配だから･･･。」
「話を聞いていたんだろう？　今はとにかく全員でグラウンドを調べなければ。」
「そうだけど･･･。」
「あなた、妹さんなのね。」
「あ、はい。そうです。」

やり取りを見かねたのか、医師が口を挟んだ。

「彼なら大丈夫よ。処置が終われば自力で戻れるでしょう。付き添いは不要よ。
心配なら私が責任を持って、グラウンドまで送り届けるけれど。」
｢そこまでする必要はありません。俺は自分で帰れます。だから春奈。」
「でも･･････。」
「いずれにしろ処置の間は診察室を出てもらわなくちゃならないから、待合室に居てくれるかしら。」
「春奈、戻るんだ。俺は一人で帰れないほど子供じゃない。」
「･･･わかった。先に戻ってる。先生、よろしくお願いします。」
「わかりました。あなたも、気をつけて帰るのよ。　あなたが怪我したら、
今度はこのお兄さんが大変そうだわ。」

その一言で、なんとなくギスギスしていた空気が緩む。
春奈は名残惜しそうにしながらも、ぺこりと一礼すると診察室を出て行った。

「さて、やっと治療開始ね。」

医師はモードが切り替わったかのようにきびきびと動き出す。

「せっかく血が止まりかけてるところだけど、まずは洗浄しないとね。
少し痛むけど、大丈夫よね？」
「はい。」

足元に水を受ける容器が準備されると､医師は生理食塩水、と書かれた大きな
ボトルの封を切った。そこから水が勢いよく傷にかけられる。

｢ウッ･･････！｣
「我慢して。」

傷の周りに付着していた血と泥が洗い流されていく。
水の勢いが変わるたびに､痛みが襲う。
有人は無様な声を上げたくはないと､唇を噛み必死に耐えた。

数度それが繰り返され､傷の洗浄は終わったようだ。
清潔なガーゼをあてがいながら、医師は告げる。

｢さて､次は縫合ね。傷口も大きいし､まずは麻酔するわ。注射､大丈夫？」
「は？」

注射が怖いか､という意味だろうか。
そんなことを聞かれること自体が屈辱的だと有人は思った。

「いえ､大丈夫です。怖くなんかありません。」
「えっ？　･･････ああ、ごめんなさい。言葉が足りなかったわ。
麻酔薬で今までアレルギーを起こしたりしたことはないか､っていう意味だったの。」
「！？　ア､アレルギーは･･････ないです。」

有人の顔が一気に赤くなった。余計な事を言ってしまったことも悔しいが､
自分が子ども扱いされていることに､苛立ちを覚えた。

そんな有人の心情を察したのかはわからないが､医師はそのあと
ほぼ無言で傷の処置をした。麻酔の注射をし､小さな針と細い糸を
両手の器具で器用に操り､あっという間に傷口を縫合していった。

「はい､これで終了よ。」
「ありがとうございます。」
「傷口を濡らさないように保護するテープと包帯､念のため抗生剤も処方するわ。
それから、抜糸まで毎日ここへ消毒をしにきて欲しいんだけど､来られるかしら？」
「はい､練習が終わった後であれば。」
「少しぐらい遅くなっても構わないわ。うちは個人病院だから､そういうところは融通利くの。」
「はい、すみません。よろしくお願いします。では。」

辞去しようとして立ち上がりかけた有人に､医師が声をかける。

「グラウンドに戻るの？」
「はい､皆待っていると思いますし。」
「･･････今日ぐらい､ゆっくりしていったら？」
「そういうわけには･･････。」
「でもあなた､相当疲れてるみたいよ。治療中からずっと気になってたんだけど･･････。」

そう言うと医師は立ち上がり､有人の肩に触れた。
その瞬間､痺れるような感覚が全身に走る。

｢つっ･･････！｣

(なんだ・・・これは。俺は一体どうしたと言うんだ･･････？）

有人は、脛に傷を負っていた。
押さえた傷口から溢れた鮮血が、土に染み込んでいく。
フィールドの選手達が有人を取り囲み、ベンチからは春奈が
血相を変えて飛んできた。後ろには救急箱を抱えた秋が続く。

「お兄ちゃん！！」
「騒ぐな、春奈。」
「だって･･････そんなに血が！」
「音無さん、これ、早く！」

秋が束のガーゼを差し出した。
急いで傷口にあてがうが、あっという間に赤い染みが広がる。

「鬼道くん･･････もしかして、僕が･･･？」

当たった相手である吹雪が青ざめた顔で尋ねる。

「いや、違う。お前が当たったのは体だ。この傷は、地面に倒れたあとにできた。
お前のせいじゃない。」
「でも･･････」
「俺の受身が悪かったんだ。血はいずれ止まる。そんなに心配するな。」
「でも、これは私たちで手当てできるレベルじゃないわ。病院に行かなきゃ。」

冷静に傷の状態を判断した秋が言う。

「誰か、救急車･･･」
｢そこまでする必要はないだろう、自分で行ける。｣
「無理よ。その足で歩いたら傷口が開いちゃうわ。」
｢そう言うと思って、持って来たぜ、担架！」

振り返ると、いつのまにか担架を担いだ綱海がそこにいた。

「それも大げさだろう･･････」
「細けぇこと言ってないで、早く乗れ！」

そう言うが早いか、脇を抱え上げられる。
周囲のメンバーも手伝い、あっという間に担架に乗せられた。

「おい、壁山！前担げ。　
俺は道がわかんねぇからよ、お前が病院まで案内しろ。｣
「は、はいっす！」
｢私も行きます！」

春奈が叫ぶ。

「鬼道、後のことは心配いらないから、早く治療してもらってこい！」
「ああ、円堂、すまない･･････。」
「謝る必要なんてないだろ？　お前の悪い癖だ。」
「･･････俺の癖？」
「お前は周りが見えすぎて、いつも自分を疎かにしてる。
今はもっと自分のこと考えろ。」
「円堂･･････。」
「あー、もう、ごちゃごちゃ言ってないで行くぞ！　鬼道が出血多量で死ぬ！」
「綱海さん！　言っていいことと悪いことが！！！」
「ハハハ、悪い悪い。壁山、行くぞ、走れ！」
「はいっすー！！」

いきなり担架が走り出す。有人は転げ落ちそうになるのを何とか踏みとどまる。

｢校医さんのところには電話しておくからー！」

そう呼びかける秋の声がもう遠くだ。

「おい、もう少し落ち着け。」
「だ、だって鬼道さんが死ぬって綱海さんが！」
「馬鹿かお前は。この程度の傷で死ぬわけがないだろう。」
「そ、そうなんすか？」
「いーや、わかんねぇぞ。傷口からバイキンが入って鬼道の体を徐々に･･･」
「ひぃー！！　は、早く病院へ！！｣

また担架がぐんと加速する。
壁山はスタミナばかりでなくスピードも身についたな、と感心している場合ではないのだが。

「ま、待ってくださいよー！」

春奈が必死に駆けて来る。
日頃鍛えられた彼らの全速力に、ついてこられないのは当然だ。
春奈のためにもう少しゆっくり、と告げようとした瞬間、担架が急停止した。
有人はまた転げ落ちそうになるのを絶妙なバランス感覚で防ぐ。

｢つ、着いたっす！　ここが校医さんの病院っす。」
「おう、壁山、案内ご苦労さん！」

着いた場所には『大石外科』と看板が出ていた。
こじんまりとした外観の、いかにも町医者、といった佇まいの医院である。

「おっしゃ、運び込むぜ！」

ようやく追いついてきた春奈が、医院のドアを開ける。


有人は、まだ知らない。
この扉の向こうに、彼にとって運命の出会いが待ち受けていることを･･････。